石神井川で川しじみを
採った少年時代

　練馬の代名詞でもある「練馬大根」。一時期は途絶えてしまった練馬大根の栽培に、積極的に取り組んでいるのが、平和台で代々続く農家の６代目、渡戸さんです。

　「練馬大根は、長いもので１メートル以上にもなるので、男でもなかなか抜けずにまいっちゃうよ（笑）。味は、繊維質で辛みが強く、身が締まってるので、沢庵にぴったりですね」

　昔ながらの人力で大根を抜き、吊るして干して沢庵に加工までしている渡戸さん。今年78歳とはとても思えない屈強な体で、練馬の今昔を見守ってきました。練馬大根といっても、練馬全土が栽培に適しているわけではなく、低地では作れないので、ここ平和台や、春日町、高松、豊玉の一部などで作っていたとか。

　「昔は、平和台から、富士山や東武練馬の駅が見えたし、西武線の電車が通る音だって聞こえた…そのくらい静かだったんです。石神井川で、川しじみを採って食べたのも懐かしい思い出だね。学校にプールがないので、授業で石神井川に泳ぎに行ったっけ。農業用にせき止めて川幅が広くなっていたから、正久保橋あたりまでボート屋も出ていたねえ。10銭くらいだったかな？　のどかな時代でしたね」

　そう懐かしく語る渡戸さんが農家を継いだのは、戦後のこと。日本社会が自由経済に変わった、まさに激動の時代でした。

　「昭和26年に野菜の統制経済がはずれ、農家は“自由”業になりました。『この品目をこの量作れ』という制約がなくなって、練馬の農家はどこも、一部作っていたお米をやめ、一気に野菜に切り替えたんです」

　米より野菜のほうが割に合う。「割に合うかどうか」、常に経済も視野に入れるのが、渡戸流の生き抜く術でした。

　「昔の農家は労働力頼みでしたが、先を見越した投資をしないと、資本主義で生きていけない。その思いは農業を継いだ当初からありましたね。だから練馬大根も作るだけじゃなく、沢庵という付加価値をつけてるんです。やればやるだけのことはある、それが自由業ですから。生産だけじゃない、その先を見据えていかないと」。

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練馬大根で
日本人の原点を伝えたい！

　昔は、3300町歩の農家面積、3000戸の農家があった練馬の畑も、今は約10分の１。日本人の食生活に合わせて、作る野菜も変化したと言います。

　「明治19年生まれの祖母は、赤ナス（トマト）やレイシ（ゴーヤ）も作ったと言ってました。レイシは青いチクワといって、今と逆に、中の赤くなった部分を食べたとか。今は、パンに合わせてパセリやレタスを作るようになりました。戦後GHQの政策で、パン食に変わっちゃったのが大きいですね」

　「よくも悪くも、“かぶれやすい”のが日本人。でも、民族は、やってることにも食にも誇りを持たなくちゃ。どんな気取ったことを言っても、人間の原点はみんな裸。最初の飲み物はおっぱいなんですから（笑）。だから私は、せめて練馬大根で、『昔はこんなことをやっていたんだ』とアピールしたいんです！」

　気さくな話ぶりの中に、ひしひし伝わってくる熱い思い！　ちなみに「今と逆」の話でいえば、昔は長かった人参も、買い物客のニーズに合わせて、どんどん短根になったそう。

　でも最近、長～い練馬大根を見て、「長いのがカッコいい！」と言うお客様が増えたそうです。「時代がまた変わった」と実感している渡戸さんは、農業を通して今日も練馬の行方を見守っています。

（2011年12月1日更新）