練馬区の新名所
「ブルーベリー観光農園」が誕生

　練馬区が観光事業の一環として力を注ぐ「ブルーベリー観光農園」が昨年誕生しました。母体になっているのは、高橋正悦さん率いる「JA東京あおばブルーベリー研究会」。2004年に立ち上げ、３名だった会員も今や28名に。開園２年目となる摘み取りシーズンを目前に、高橋さんをたずねてみました。

　練馬でブルーベリーとは、どういう発想から出てきたのでしょうか？
「お客さまに畑に入ってもらって、楽しんでもらえるような農園を作りたい。そんな思いから、ブルーベリーがいいということで研究会を発足しました。また、練馬区は23区内で農地面積がもっとも広く、農家の人手を考えると、これを維持していくには大変な労力が必要となります。ブルーベリーは直接お客さまが来場して摘み取っていただけるので、こちらもありがたいです（笑）。何より新鮮なものを届けられ、お客さまの笑顔が見られるというのは、丹念に育てたことが報われる思いで本当にうれしいですね」
と、顔をほころばせる高橋さん。

　昨年、オープンした８園は、どこも予想以上に大盛況。高橋さんが経営する『ベリーガーデン』では、朝８時半の開園からわずか30分で、「本日は終了しました」の看板を出した日もあったそうです。その裏には、研究会のみなさんの頑張りやご苦労があったはず。
「農作物は気候や土壌で生育状態が違ってきます。どうすれば多くの実がつくか、栽培方法を専門家に聞いたり、他の産地へ出向いて情報交換や、販売、宣伝方法と勉強会を行なっています。ブルーベリーは乾燥に弱いので、水分の蒸発防止に木のチップを地面に敷き詰めたり、潅水チューブを設置するといった工夫も重要です。また、日光を好みますから、きちんと剪定をしていかないと、下の方の枝は日陰になって実が育ちにくくなります」
まるで我が子の成長を見守るかのように、手をかけてブルーベリーを育てています。

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お客さまの喜びが、
作り手のエネルギーに

　「お客さまの中には朝食に使うからと毎回来てくださった方や、軽井沢までブルーベリー狩りに出かけていたのにこんな近くにあったの？　と驚く方もいました。みなさんから笑顔でありがとうと言われると、こちらはもっともっと頑張らなくちゃと思いますよ」

　ブルーベリーの木は大人の身長ほどの高さで、上から下まで実がなります。ですから小さい子どもでも、手軽に摘み取りができるんです。木の種類はラビットアイとハイブッシュに大別され、さらに何種類もの品種に分かれます。それぞれ収穫時期が異なるので、数種類の苗木を栽培すれば摘み取り期間も２～３か月間に。

「ブルーベリーはほぼ無農薬で育てられますから、安心していただけます。中に含まれるアントシアニンという成分は眼の健康にいいようです。他にも老化防止、美容効果も高いそうですから、摘んで楽しく食べておいしい、体にいい！　練馬のブルーベリーを積極的に宣伝して、来年あたりはイベントを企画しようかと思っています」
と意欲満々です。

　大泉に生まれ育ち、農家の4代目になるそうですが、練馬の中でお好きな場所は？　
「豊島園とか石神井公園とか、緑のある場所がいいですね。子どものころは、石神井公園によく行って、ザリガニ釣りをしたり、池に落ちたなんて思い出もありますよ（笑）」

　今年は７月から16園が順次オープンする予定です。年々、規模が広がっていけば、「練馬産ブルーベリー」が有名になるのも、そう遠い将来の話ではないかもしれません。
「練馬区民も70万人を超えましたから、観光農園のブルーベリーが全部摘み取られてなくなるくらい、大勢の人に来てほしいです」

　高橋さんの願いが実現しますように。夏は早起きしてブルーベリーの摘み取りに出かけましょう！

(2008年7月1日更新）